暴露在空气中的煤，由于氧化放热导致温度逐渐升高，至70～80℃以后温度升高速度骤然加快，当达到煤的着火点(300～350℃)时，引起燃烧，这种现象称为煤层自燃。从上世纪80年代开始，中国地下煤火的灭火工作就被提上日程，1992年，我国颁布了世界第一部《煤田火灾灭火规范(试行)》。
地下煤层自燃可以扑灭，但是是一件非常困难的事情，而且投入的成本会非常高。
熄灭地火最直接的方法是用水灭火和在地火发生初期挖除火源。水和黄泥混合的泥浆是很好的灭火材料，泥浆可以堵塞通风管路，水传递黄泥到达一定的位置，水分干了，就地堵塞，窒息火灾。新疆治理地火主要采取的就是注水、注浆、挖除火源和沙土覆盖等方法，先后扑灭了哈密大南湖、艾维沟、铁厂沟、奇台北山、阜康白杨河等火区的地火。一些地火被成功扑灭，但还有一些仍在燃烧。
扑灭这些地下火的难度非常高，当扑灭了一处地下火，300英尺以外的地方随后又会出现另一处地下火。消防人员灭火的方式包括挖出燃烧中的煤层和断开燃烧区域与周围的联系。有时，消防员也会向着火的煤层输送低温液体，吸收热量，从而防止燃烧。但大型煤矿跨越数公里，煤层厚度达到90—100英尺，出现许多蜂窝状的空洞。这意味着，地下火会再次复燃，扑灭地下火的成本很高。美国已经在遏制煤炭地下火方面投入了10多亿美元。
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