围湖造田是中国历史上"古已有之"的事。自春秋战国以来，历代统治者为了缓解人口增加的压力，都提倡围湖造田，与水争地。
1949年，中国人民共和国成立后，当时的中共领袖毛泽东于1958年提出"大跃进"，湖南省对洞庭湖围湖造田进入一个高峰期。大批农民迁移到洞庭湖区，围湖造田，建立了许多大坝，围堵洞庭湖湖水，使得历史上的"八百里洞庭"变成"三百里洞庭"。
1998年，中国经历了世纪大洪水之后，中国政府认识到围湖造田的危害，适时作出了在长江中下游退田还湖的重大决策。这是中国自从春秋战国以来，第一次从围湖造田，自觉主动地转变为大规模的退田还湖，给洪水让路。也是在1998年，湖南省开始实施"4350"工程，即恢复到1949年洞庭湖4350平方公里，约600公里的农田被"双退"，即居民彻底搬离，堤坝被废弃;或"单退"，即居民仍旧留在原地，汛期蓄洪，枯水期种田。
围湖造田首先是加快了湖泊沼泽化的进程，湖泊面积不断缩小，造成水旱灾害面积逐年增长，其次是水生动植物资源衰退，湖区生态环境劣变，使鱼的种类不断下降，数量减少。
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