随着放牧强度的增大，可导致草本植物高度降低，植株变稀疏，枝叶减少。过度放牧还会导致地上生物量和地下生物量均大幅度地降低。
过度放牧会导致土壤沙化，由于土壤裸露于空气中，容易受到大风的侵蚀，同时地表也很容易形成径流，导致水土流失，营养流失，不利于植物的生长。干燥的裸露地表更多地反射太阳热量，改变风场状况，带走潮湿的空气，导致进一步的干燥。
草原植物种群盖度随着放牧强度的增加而迅速下降。种群盖度的下降导致了土壤裸露面积增大，促进了土壤表面的蒸发，土体内水分相对运动受到不利影响，破坏了土壤积盐与脱盐平衡，增加了盐分在土壤表面的积累，土壤盐碱化程度加重。
过度放牧导致草地群落结构中的种类组成变化很大，其中优良牧草比例减少，草丛高度降低。为了适应退化了的土壤、生物环境，植物种向旱生化和盐生化发展。例如在松嫩平原的羊草草原，由于过度放牧，羊草丛群落逐渐被盐生植物碱蓬、角碱蓬等群落所代替。长芒草、大针茅群落是黄土高原半干旱地区典型草原类型中面积最大分布较广的几种群落。由于过度放牧，以羊草、大针茅和杂草为主的植物群落逐渐演替为以冷蒿为主的群落。
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