地面沉降是在自然和人为因素作用下，由于地壳表层土体压缩而导致区域性地面标高降低的一种环境地质现象，是一种不可补偿的永久性环境和资源损失。地面沉降是我国乃至世界范围较为普遍的地质灾害，对社会经济的可持续发展影响巨大。
20世纪20年代初，中国最早在上海和天津市区发现地面沉降灾害，至20世纪60年代两地地面沉降灾害已十分严重。20世纪70年代，长江三角洲主要城市及平原区、天津市平原区、华北平原东部地区相继产生地面沉降;80年代以来，中小城市和农村地区地下水开采利用量大幅度增加，地面沉降范围也由此从城市向农村扩展，在城市上连片发展。同时地面沉降地区伴生的地裂缝加剧了地面沉降灾害。
日本于1898年在新泻最早发生地面沉降，至1958年地面沉降速率达530mm/年，1952-1956年新泻是日本地面沉降最严重的地区。日本产生严重地面沉降的城市或地区还有东京、大阪和佐贺县平原，其它地区还有名古屋、川崎、山口、尼崎及西宫等。
美国于1922年最早在加州萨克拉门托SanJoaquin流域发现沉降，1920-1969年地下水位下降达137m，累积地面沉降达2.6m，影响范围9100km2。至20世纪70年代初期，美国已有37个州因开采地下流体而产生的不同程度的地面沉降现象;至1995年，美国50个州均有地面沉降发生。
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