高速等离子体云从太阳日冕抛射出来，相对背景太阳风速度更高，携带着日冕磁场冲击地球磁层，使磁层压缩变形。并且它通常携带南北方向转动的磁场，当磁场转为南向和地磁场相互作用时，太阳风会将巨大的能量倾泄到磁尾的大尺度空间中，使磁尾等离子体片中大量的带电粒子注入到环电流中，使环电流强度发生变化，而变化的电流会产生变化的磁场，从而引起全球范围剧烈的地磁扰动--地磁暴。
地磁暴发生时，地磁场的快速变化使得那些依靠磁场致稳的卫星发生定向错误，影响卫星操作。地磁暴还会影响地面电力系统和石油、电缆等长距离管线系统。地磁暴引发的其他地球空间环境扰动，威胁卫星的安全运行，对无线电通信导航也造成不同程度的干扰。
地磁暴的强度可以表征太阳风暴中高速等离子体云的影响大小。地磁暴的强度等级一般用Kp指数和Dst指数这两类地磁指数来划分。在研究中通常采用Dst指数分级，而在预警应用中采用Kp指数。地磁Kp=9为强地磁暴，发红色警报;地磁Kp>7为中等地磁暴，发橙色警报;地磁Kp>5为弱地磁暴，发黄色警报。在一个太阳活动周中，弱地磁暴发生次数约2000次，中等地磁暴约300次，而强地磁暴仅为几次。
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