清晨两个女孩敲门求救
事故发生在沿河土家族自治县谯家镇境内的540县道58公里+500米处一个名叫凤凰山的半山腰，公路右边是一段数百米长坡。这里人烟稀少，仅路边有一户人家，男主人叫刘勇，今年40岁。说起清晨所看到的翻车现场，他的双脚仍在发抖。
“天刚刚亮，我们都还在睡，外面就有人在‘咚、咚、咚’的敲门”，刘勇立即穿上衣服出门，看到门外站着两个20岁左右的姑娘。“她们话都说不清楚了，一直就喊着‘救命、救命’，”刘勇说，“半天我才搞明白，是她们坐的客车翻下坡了。”两名女孩在客车翻车时被抛出车外，受伤较轻，互相搀扶着爬上公路来求救。
刘勇跟着两个女孩跑到公路上，站在离他家几十米外的一个弯道路边往山下望去，山坡上到处是散落的行李，有人在草丛中哭喊“救命”，还有人在慢慢往山上爬。在山谷底部，隐约可见大客车的影子。
刘勇说，看到那场景，他当时就吓得浑身发抖，身子一直“筛糠”。回过神来，他赶紧往1公里外的李家寨村打电话求救。
30名村民救起28名伤者
2009年1月4日，凤凰山一带出现凝冻，天空中一直飘着毛毛雨，从后半夜开始，公路上就积了一层冰。次日，天亮以后，冻雨仍没停下。李家寨村一个村民接到刘勇的求救电话后，在村子里一阵吆喝，30多个村民带着棍棒、绳索就出了门，沿着冰冻的公路往事故现场赶去。
到达现场后，村民沿着客车翻滚的痕迹一路往山坡下寻找，发现受伤的人，就往山上抬。大概2小时后，村民们相继找到28名伤者，并送到山坡上的公路边，还发现了13具遇难者遗体。
百人徒步8公里救援
从沿河县城到凤凰山事故现场，有30多公里路程，途中必须经过一座大山的垭口。这个名叫黑岩门的垭口地势较高，每年冬天都会凝冻，过往车辆无法通行。4日晚的冻雨，封冻了黑岩门，过路车辆都停在垭口两头，不能通行。
2009年1月5日，大客车在凤凰山翻车的消息传到沿河县城后，县政府火速组织交警、消防、安监、卫生等部门约100名人员赶赴现场救援。车开到黑岩门半山腰，因路面打滑，就再也爬不上去。所有救援人员立即下车，徒步往8公里外的凤凰山进发。离事故现场最近的谯家镇政府也组织几乎所有工作人员前往施救，车辆出镇2公里就走不动了，大家同样徒步行进。
沿河、谯家两地救援人员在上午9时以后，相继赶到凤凰山事故现场，开始寻找车辆运送伤者。由于进城的公路照样要经过黑岩门，不能通行，救援人员现场决定将所有伤者送往邻县印江县城抢救。
伤员都被送到印江救治
2009年1月5日，印江县公安、消防、卫生等部门也组织救援人员赶赴事故现场，参与救援。
凤凰山一带是沿河与印江两县的交界地带，印江县沙子坡镇距事故现场不到30公里。事故发生后，沙子坡镇政府以最快速度组织人员前往救援，最先赶到的镇卫生院医生在现场对一些重伤员进行包扎，并组织车辆运送伤员。
事故发生3小时后，所有伤员都被送到印江县医院救治，其中一名伤者在途中死亡，印江方面全力抢救了伤员。
由于路上凝冻，大型起吊设备无法开到现场，失事客车仍无法救起。沿河县交通局紧急调运数吨工业盐送往事故现场附近及黑岩门路段，实行人工化冰，抢通道路。