这两种车的车速虽然感觉上并没有相差很多，因为都是高速行驶，所以对乘客来说并没有太大的区别。但实际上这两者的车速相差还是蛮大的，动车因为都是短路程的行驶，所以一般车速都保持在200km/h以下，但是高铁一般行驶路程较长，所以速度一般保持在200km/h--350km/h。
尽管高铁和动车的起始点和终点是一致的，但是这中间走过的路程和经过的列车站是不一样的，一般来说高铁走过的路程要比动车要长许多，中间经过的列车站更是比动车站要多出许多，对高铁而言每次停站都需要消耗大量的能源，所以尽管动车和高铁的起点和终点是一致的，他们的价格仍旧有较大的差异。
在我国目前高速及城际铁路客运体系中，动车（D字头列车）与高铁（G字头列车）主要区别是动车（D字头列车）主要开行在既有提速线路或城际铁路上，而在高速铁路干线上运行的动车（D字头列车）比高铁（G字头列车）最高运行速度较慢或停站更多。其实高铁和动车，这两个完全不是一个层面的定义。高铁指的是高速铁路，是从速度的角度描述的铁路系统类型； 而动车指的是车厢有动力列车，除车头外每节车厢都可以（注意是可以不是必须）有动力；但这两个词在国内的铁路上被重新定义了，实际上国内的高铁上用的车自身也是动车，被称为动车也没错。
在国际标准中，时速超过200KM的、在建时速可达250KM的铁路，就是高速铁路；动车的定义是指多节车厢有动力装置，这些车厢组成的列车，称为动车（组）。 而中国的定义稍有不同，动车是指时速在200~300KM之间的列车，车次以D开头（“动”字拼音首字母）；高铁是指时速超过300KM的列车，车次以G开头（“高”字拼音首字母）。目前在中国的高速铁路上运营的列车都是动车组，一组有8节车厢，一列火车有一或两组动车（即一列火车只能由8或16节车厢组成），而一组动车组，其中可以是6动2拖，就是6节车厢有动力，另外2节没有；也可以是4动4拖，4节有动力，另外四节没有；也可以是8节全有动力。 对于长组列车（16节车厢的那种），就是以上的配置方案乘以二。日本的高速铁路上运营的都是动车组，和中国一样；但是在欧洲，尤其是德国与法国，他们的高速铁路上还有传统形式的火车，德国ICE和法国TGV都有由车头牵引无动力车厢、但是时速超过200km的列车，所以高速铁路上跑的不一定都是动车组。所以，在国际标准中，高铁指的是铁路，而动车是一种火车形式。在我们中国的定义中，高铁和动车是既包括火车，也包括铁路的铁路系统，差别就在于时速不同。
高速铁路泛指运行速度大于200公里的铁路运输种类，大多数指的是客运。
动车组是一种带动力的列车（简称动车）和不带动力的车辆(拖车)组成的、在正常使用寿命周期内始终以固定编组运行、不能随意更改编组的一组列车。
动车组按动力类型分为：内燃动车组和电力动车组。
动力集中式：指将整车动力集中在动车组一端或两端的车辆上，其余中间车辆不带动力(即为拖车)，与常规意义上的机车牵引若干车辆的列车类似。
动力分布式：指将整个动力分散到动车组的若干车辆上，中间车辆有带有动力的(即动车)，也有不带动力的(即拖车)，也可以全部车辆都带动力。
高铁用的是动车组高铁本身使用的就是动车组，在中国将时速300以上的动车组跑的线路叫高铁，即：高速铁路，目前中国动车组有CRH1 CRH2 CRH3 CRH5型车，而高铁用的动车组为CRH2C CRH3型车。