由于传统旅游业发展是遵循产业革命的管理思想和方法，对旅游对象采用的是“掠夺式”的开发利用，使得旅游活动的范围和程度超过了自然环境的承载力，破坏了旅游地的生态环境，造成旅游资源的旅游价值降低，阻碍了旅游业的可持续发展。 在1983年谢贝洛斯·拉斯喀瑞首次提出了生态旅游，并把它定义为在一定的自然区域中保护环境并提高当地居民福利的一种旅游行为。可以说生态旅游的产生是人类认识自然、重新审视自我行为的必然结果，体现了可持续发展的思想。
生态旅游发展较好的西方发达国家首推美国，加拿大，澳大利亚等国，这些国家的生态旅游物件从人文景观和城市风光转为自然景物，在西方发达国家，周末和节假日到大自然去旅游已成为一种时尚。这也使得很多发展中国家的自然生态系统成为生态旅游目的地，其中加勒比海地区和非洲野生动物园成为生态旅游热点区域。根据世界野生动物基金会估计，1988年，发展中国家旅游收入为5500亿美元，其中生态旅游为120亿。在哥斯达黎加，每年接待的国际游客中，几乎半数以上是去欣赏热带雨林的生态旅游者。据世界旅游组织统计，1994年去非洲的国际旅游者为1857.73万人次，其中生态旅游者占相当比例。
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