土地沙化是环境退化的标志，是环境不稳定的正反馈过程，如不采取根本措施，土地风蚀沙化过程不仅不会自动停止，反而会加剧发展。中国存在着土地沙漠化问题，比如：宁夏中部地区现在土地沙化面积已达74.46万公顷，其发展速度很快。近22年来，土地沙化面积由占该区面积的20%上升到50-60%，问题十分严重。在中国的沙漠化土地中，其中已经沙漠化了的土地为17.6万平方公里，潜在沙漠化危险的土地有15.8万平方公里，在湿润地带的风沙化土地有1.9万平方公里。受沙漠化影响的人口达5000余万人，有近400万公顷的旱农田和500万公顷的草场受其影响。中国沙漠化土地面积从原来的13.7万平方公里增加到17.6万平方公里。因此，中国面临的土地资源被侵蚀的形势也是严峻的。
土地退化不仅使生态环境恶化，土地承载力下降，而且对土地利用退化区域及其周边地区社会经济生活产生深远影响。我国的西北、华北地区，仅2000年春季连续发生12次扬沙、沙尘暴天气，均波及北京，该恶劣天气范围广，强度大，为近50年所罕见。
在1977年联合国荒漠化会议上，联合国环境署对全球荒漠化灾害进行了估算，因荒漠化造成的农业生产损失保守估算为263亿美元。Dregne等人于1991年对全球荒漠化进行了新的评估，得出在全球范围内由荒漠化造成的损失为422.08亿美元，其中灌溉农业损失107.85亿美元，旱作农业81.89亿美元，草原232.34亿美元。数据显示：中国每年因土地沙漠化灾害而造成的经济损失约541亿元。
由此可见，人口压力过大造成的土地沙漠化，实质上是由于人口的过快增长与农业技术和土地承载力相对滞后的矛盾所造成的，是生态环境的脆弱地带，是经济和技术落后的必然产物。人口压力的关键在人口与当地土地承载能力的对比关系上，因此，与当地农业经济技术的发展水平有着密切的关系。我国沙漠化地区，目前大多仍以传统农业为主，生产技术落后，仍维持着广种薄收和只种不养的掠夺式经营方式。这就造成了沙漠化地区的生态系统内物质代谢循环的失调，破坏了生态平衡，从而引起沙漠化的发生和恶化。
因此，治理沙漠化的关键是突破技术层面的限制，从经济学、生态学和沙漠学相结合的角度，把沙漠化治理与农村经济的发展有机结合起来。目前特别是要与农业经济的发展有效结合起来，通过施用高新技术、改造生产要素条件来提高粮食单位面积产量;通过产业重组、提高技术含量，走农业产业化发展道路。改善农村经济状况，提高农民的经济收入，就可以使沙漠化土地的承载力发生跃迁，从而消除沙漠化产生的根源，使沙漠化土地得以整体逆转。
土地荒漠化的形成是一个复杂过程，它是人类不合理经济活动和脆弱生态环境相互作用的结果。自然地理条件和气候变异为荒漠化形成、发展创造了条件，但其过程缓慢，人类活动则激发和加速了荒漠化的进程，成为荒漠化的主要原因。由于过去追求粮食产量，大片草原、荒地被开垦种植，人类对土地的不合理耕种或过分耕种，过度放牧和森林的乱砍滥伐导致加速了土壤沙化。据20世纪80年代中国科学院兰州沙漠所的调查，我国北方现代沙漠化扩大的成因中，94.5%为人为因素，人类活动对土壤沙化和沙漠化的加速作用影响很大。
沙漠化的产生是从植被破坏产生土壤风蚀开始的，但沙漠化的治理却不能仅仅限于种树种草，而是要从解决沙漠化土地上过重的人口压力出发，从经济学、生态学和沙漠学相结合的角度，把沙漠化治理与农村经济发展有机结合起来，形成沙漠化防治的生态经济模式。在这个模式中，沙漠化治理应该按照降低土地上的人口压力和形成稳定生态系统的总体目标，有层次、按时序进行。