生存需要
人生下来最本能的需要就是要活下去，要解决衣食住行问题，简言之就是要求生存，为了求得生存又必须劳动，在原始社会里劳动成为人类的第一需要，由于社会生产力的发展和分工的产生，人类进入了阶级社会，迄今为止己经历了原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会五种社会形态，这五种社会形态生产关系的基础不同，生产方式的特点不同，但从人类学的观点看，人类都要求自身能得到发展，绝不会满足于吃饱穿暖而要求发展生存，不但要吃得好一点，还要穿得美一点，更重要的是能使自己成为全面发展的人，在这种情况下适者生存是人口流动的直接动因，如古代各民族部落大都选择水草丰润，沿河岸生息以利于生存就是一个明显的例子。
衡量流动人口的基本尺度是流动涉及的空间及其持续的时间。在空间尺度上，可以按流动距离对流动人口进行分类，或按一个社会的政治、经济活动的空间组织形式──区域,将流动人口按不同等级区域进行划分,如省际、县际、乡际流动人口，还可以按农村、城市两大居住地系统区分为以城市和农村为流动目的地的各种流向的人口。在时间尺度上，可以按流动人口的出行规律分为定期和非定期流动人口。在定期流动人口中，又可根据当事人离开常住地在外居留时间的长短，划分为每日流动、季节性流动和周期性流动人口。
除了时间和空间标准外,也可以根据流动的功能、当事人与流动目的地的认同程度等多种标准衡量流动人口。
流动人口产生的根本原因，在于个人或群体在社会生活中所必需的义务、活动、物品等在空间上是彼此分离的。从个人或群体的角度观察，一方面是与常住地联系在一起的归属、义务、权利。
绝大多数外来人口文化层次较低
在流动人口中其中的一小部分属于以人才引进的方式进入上海，这一部分流动人口由于具有较高的文化水平，且不少都具有专业知识，户籍问题也较容易解决，能享受地方的优惠政策，但绝大多数外来人口文化层次较低，男工很多在建筑行业务工，女工通常被称为外来妹则大多数在服务行业工作，男工平均工资维持在每月1200元-1500元，女工则维持在每月800-1000元，尽管上海市规定的最低月工资标准为840元，可是在实际中并不能完全能到执行，月工资600元-800元的大有人在，由于大都要租房居住，为了节约开支只得数人住一间房间，但每人至少要150元以上，这样群租现象就产生了，卫生、安全、子女教育、交通都成了问题，而且往往还会形成恶性循环，少数人甚至走上犯罪的道路。