太平洋海啸预警中心(设在夏威夷)曾经在监测到地震后向印度洋沿岸各国发出过海啸预警。但因为印度洋沿岸各国在历史上几乎没有遭受过大规模的海啸袭击，而且印度洋的地震活动也不如太平洋剧烈，所以各国没有相应的机构，接到了警报却不知道该如何处理，让宝贵的时间白白浪费掉了。
印度洋海啸，也称为南亚海啸，发生在2004年12月26日，这次地震发生的范围主要位于印度洋板块与亚欧板块的交界处，消亡边界。地处安达曼海。震中位于印尼苏门答腊以北的海底。当地地震局测量为里氏地震规模6.8,香港、中国大陆及美国量度到的强度则为里氏规模8.5至8.7。其后香港天文台和美国全国地震情报中心分别修正强度为8.9和9.0,矩震级为9.0。最后确定为矩震级达到9.3。
2004年12月26日印度洋大地震是在印度洋底部所谓“俯冲带”(subductionzone)发生的。这一俯冲带是位于印度洋海面下约10000米深处的印度板块与缅甸板块发生上下错位运动构成的。印度板块原来以每年5厘米的速度向东北方向移动，12月26日，印度板块的大约1000千米长的一块向缅甸板块(另一种说法是亚洲板块)下方“俯冲”，造成印度洋洋底局部先向下再往上的运动，结局就是灾难性的大海啸。
要理解这一点并不难，如果把印度洋看做一盆水，水盆底部先下后上那么突然一晃，水当然会泼出来。当然，这是一个极端简化的模型。印度洋这盆水深达1万米，就算地震产生百米高的巨浪，浪高也只有印度洋深度的1%。印度洋底部产生纵向位移的板块长1000千米，为了简化计算，假设位移部分宽1000米，水深1万米，那么就会导致10万亿吨海水的纵向位移。具备中学物理知识的读者可以根据重力势能公式自行估算出海水纵向位移产生的能量，以及势能转化为动能后海浪的速度。
一是海水异常的暴退或暴涨；海水异常的暴退或暴涨，有几个异常的特征：海水退、涨的时间与平常的退潮、涨潮时间不一致；海水退、涨速度比平常的速度快得多；海水退、涨的幅度大，常能退到最低潮线以下，或涨到最高潮线以上。
二是离海岸不远的浅海区，海面突然变成白色，其前方出现一道长长的明亮的水墙；
三是位于浅海区的船只突然剧烈地上下颠簸；
四是突然从海上传来异常的巨大响声，在夜间尤为令人警觉，其他的还有大批鱼虾等海生物在浅滩出现；海水冒泡，并突然开始快速倒退。