海啸会摧毁沿海的堤坝，淹没沿海低地，引发涝灾，冲毁各种基础设施，造成人员伤亡和财产损失。海啸过后会导致瘟疫出现，严重危害人类的健康。海啸还会引发地面沉降、土地盐碱化、泥石流、山体塌方等灾害。
海啸按成因可分为三类：地震海啸、火山海啸、滑坡海啸。地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式："下降型"海啸和"隆起型"海啸。
"下降型"海啸:某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧下降，海水首先向突然错动下陷的空间涌去，并在其上方出现海水大规模积聚，当涌进的海水在海底遇到阻力后，即翻回海面产生压缩波，形成长波大浪，并向四周传播与扩散，这种下降型的海底地壳运动形成的海啸在海岸首先表现为异常的退潮现象。
据记载，最大海啸发生在1964年3月28日，太平洋北部阿拉斯加西南的瓦尔迪兹海面，“威廉王卫之声”地震后的海啸浪高67米。
海啸主要受海底地形、海岸线几何形状及波浪特性的控制，呼啸的海浪冰墙每隔数分钟或数十分钟就重复一次，摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力极大。全球的海啸发生区大致与地震带一致。全球有记载的破坏性海啸大约有260次左右，平均大约六、七年发生一次。发生在环太平洋地区的地震海啸就占了约80%。而日本列岛及附近海域的地震又占太平洋地震海啸的60%左右，日本是全球发生地震海啸并且受害最深的国家。
海啸逃生办法
1.收到海啸警报，没有感觉到震动也需要立即离开海岸，快速到高地等安全处避难。通过收音机或电视等掌握信息，在没有解除海啸警报之前，勿靠近海岸。
2.当感觉大地发生颤抖时，要抓紧时间尽快远离海滨，登上高处，不要靠近海边以及江河的入海口。
3.发生海啸时，岸边的人要尽快从地势低洼的地区转移至地势高的区域，正在海上航行的船只绝不能返回港口，而是应该将船驶向深海区域。
4.如果突然面临海啸，应该尽量牢牢抓住能够固定自己的东西，而不要到处乱跑，因为人是跑不过海浪的。在浪头袭来的时候，要屏住一口气，尽量抓牢不要被海浪卷走，等海浪退去后，再向高处转移。
5.不幸被海浪卷入海中，需要的还是冷静，要尽量放松，努力使自己漂浮在海面，因为海水的浮力较大，人一般都可以浮起来。在海上漂浮，要尽量使自己的鼻子露在水面或者改用嘴呼吸。能够漂浮在水面上后，要马上向岸边移动。此时应该观察漂浮物，漂浮物越密集代表离岸越近，漂浮物越稀疏说明离岸越远。
提前撤离：沿海地区一般都设有海啸预警中心，在海啸来临前给当地民众发出警报，提醒人们前提撤离。但大多数海啸是突然来临，因此一旦发生地震或是海面出现异常情况，都要立马撤离。因为，当异常出现时已经表示海啸在几分钟内就会到来。我们要争取在当地海啸警报拉响前就已经成功撤到安全地。一些海啸频发的国家，会在海滩边设置海啸逃生路线，因此当我们在海滩边旅行时，要提前了解这一地区的逃生路线。在海啸来临前提前撤离到高处，是避免海啸灾难的最好方法。
逃往内陆和高地：海啸来临时，我们要尽可能远离海岸线。但假如已经在海边，切记我们不可能跑得过海啸，事实上，海啸最高速度可达每小时1000公里以上。因此，海啸来临时要想幸免于难，就要快速赶往尽可能高的地方去——到海边高大、坚固的建筑物高层，低矮的房屋或木结构建筑无法抵御海啸袭击；地势较高的山坡和大树也是很好的避难所；岛屿链、深度浅的海岸和红树林可以分散和减弱海啸，但是无法抵挡非常强劲的海浪。
绝大多数海啸是由于地震引发的，地震发生后很短的时间内，强震台网就可以确定该地震的震中位置、震级以及震源深度等参数。为了更好的监测海啸，强震台网由布置在海底的宽带三分量强震仪组成，在同一地点同时布设高精度、高性能的压力传感器测量频率极低的海啸波。地震波的速度比海啸的速度要快很多，假定地震和海啸同时发生，地震波把海啸远远的甩在了后面，完全可以利用这个时差对海啸做出预报和预警，全球通讯系统可以将海啸的信息实时地传送到海啸可能要到达的国家或地区，及时通过警报等措施疏散民众。
典型的海啸预警系统主要是由3部分组成：
(1)陆地预警指挥中心。
(2)无线电、卫星通讯系统。
(3)布置在海洋深处的海啸监测系统。
以上3个部分有机的组合，能够实现监测、通讯、预警、服务自动化，做到高速、实时的海啸监测。如美国海啸预警系统由所属海洋站、舰船、浮标、卫星等自动化仪器实现对海洋灾害资料的自动监测，并通过小孔径地面接收站实时传输到预警中心，全球各海域定时观测的海洋资料可以在预警中心实时显示，预警中心同时启动海啸数值模型进行定量的计算，客观地做出海洋灾害的预报预警，然后全球各海域可以通过卫星、舰船收集、处理，实时的获得这些预警资料。
1、地震是海啸最明显的前兆。如果你感觉到较强的震动，不要靠近海边、江河的入海口。如果听到有关附近地震的报告，要作好防海啸的准备，注意电视和广播新闻。要记住，海啸有时会在地震发生几小时后到达离震源上千千米远的地方。不过，由于海啸的能量传播要作用于水，一个波与另一个波之间有一个距离，这个距离，就为那些有相关知识的人留下了逃生的时间。
2、海滩出现大量深海鱼类。由于深海环境和水面有巨大差别，深海鱼类绝不会自己游到海面，只可能被海啸等异常海洋活动的巨大暗流卷上浅海。因此，深海鱼类出现在海面上，是海啸等海洋异常活动的预报。
3、动物有异常行为。科学家认为，地震影响到地下水的流动、地球的磁场、温度和声波。动物比人类更敏感，因此它们能够比人类先感觉到变化。
海啸是一种灾难性的海浪，通常由震源在海底下50千米以内、里氏震级6.5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆发也可能引起海啸。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正象卵石掉进浅池里产生的波一样。海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。中国近年发生的海啸都有哪些呢?
我国东南沿岸呈岛链状的岛屿群阻碍了海啸波的传递，削弱了海啸波的能量。加之我国近海大陆架宽广，会损耗外部传来的海啸波的能量，因此我国海啸数量较少。2008年，有专家考证，在过去的500年间，我国只发生过9次海啸，而且对沿岸影响都不大。