在氧化还原反应中，获得电子的物质称作氧化剂，与此对应，失去电子的物质称作还原剂。狭义地说，氧化剂又可以指可以使另一物质得到氧的物质，以此类推，氟化剂是可以使物质得到氟的物质，氯化剂、溴化剂等亦然。
含有容易得到电子元素的物质，即氧化性强的物质常用氧化剂。总之，氧化剂具有氧化性，得到电子化合价降低，发生还原反应，得到还原产物。
氧化剂具有的得电子的性质称为氧化性，氧化性的决定因素是该物质中高价态元素的得电子倾向。在溶液中，根据双电层理论，氧化性的大小反映为氧化剂的标准氢电极电势：电势越高，则氧化性越强;电势越低，则氧化性越弱，相对应的，其还原态的还原性则越强。
在水中，大部分氧化剂的氧化反应分为三个步骤：解离，亲和，合。这三步决定了氧化反应半反应的焓，对氧化剂的氧化性有非常大的影响。
氧化剂的作用主要有以下八个方面：
(1)在化学工业中，广泛用于多种原料和成品生产。在冶金中常用氧化剂以去除杂质而提纯所熔炼的金属，如炼钢过程中所用的氧化剂有铁矿石、铁磷、空气或工业纯氧等。在化学电池中，常用氧化剂以去除正极上所放出的氧，称为“去除剂”，如干电池中所用的二氧化锰。
(2)氧化剂遇热分解，易引起燃烧爆炸，所以不得受热。
(3)许多氧化剂易爆炸，如氯酸盐类、硝酸盐类，特别是有机过氧化物等，经摩擦、撞击、震动等作用后，易引起爆炸，所以要轻装轻卸。
(4)遇有机物、易燃物品、可燃物等会发生强烈反应，甚至会引起燃烧爆炸。所以氧化剂的包装材料、仓库和运输车辆等，必须彻底清扫干净，以防混入杂质，发生危险。
常见的氧化剂中，氟气的氧化性最强，相应的，氟离子的还原性最弱，实际上，仅有少数化合物能氧化氟离子生成氟气，且基本为歧化反应。
凡品名中有"高"、"重"、“过”字的，如高氯酸盐、高锰酸盐、重铬酸盐，过氧化钠等，都属于此类物质。常见的氧化剂有氧气(或空气)、氯气、重铬酸钠、重铬酸钾、高锰酸钾、硝酸等。
常见的这类物质有：氯酸盐：ClO3-;高氯酸盐：ClO4-;无机过氧化物：Na2O2、K2O2、MgO2、CaO2、BaO2、H2O2;硝酸盐：NO3-;高锰酸盐：MnO4-。
例如：
1、典型的非金属单质如F2、Cl2、O2、Br2、I2、S、Si等(其氧化性强弱与非金属活动性基本一致);
2、含有变价元素的高价化合物，如KMnO4、KClO3、浓 H2SO4 、HNO3、MnO2 、FeCl3等;