亚硝酸盐广泛存在于人类环境中，是自然界中最普遍的含氮化合物，而亚硝酸盐则是一类无机化合物的总称。一般来讲，它主要指的是亚硝酸钠。需要格外注意的一点是，由于亚硝酸盐的外观及滋味都与食盐相似，并且允许在肉类制品中作为发色剂进行限量使用，因此在实际生活中由亚硝酸盐引起食物中毒的机率往往较高。
亚硝酸盐中毒是指人们由于食用硝酸盐或亚硝酸盐含量较高的腌制肉制品、泡菜及变质的蔬菜从而可引起中毒的反应，又或者是误将工业用亚硝酸钠作为食盐食用而引起。由于亚硝酸盐能使人体血液中正常携氧的低铁血红蛋白氧化成高铁血红蛋白，从而使其失去携氧能力最终引起组织缺氧的情况发生。
所以，人们一般认为亚硝酸盐属于剧毒物质，成人只要摄入0.2一0.5克即可引起中毒，而3克即可致死。与此同时，亚硝酸盐还是一种致癌的物质，据相关研究显示，食道癌的患病率与患者摄入的亚硝酸盐量呈正相关性。这主要是因为在胃酸环境下亚硝酸盐能够与食物中的仲胺、叔胺和酰胺等进行反应最终生成一种强致癌的物质N一亚硝胺。更为严重的是，亚硝胺往往还能够透过胎盘从而进入胎儿体内，因此对胎儿还具备有致畸的作用。
亚硝酸盐本身没有毒性，而与食品中的胺类物质反应生成亚硝胺。在高温下反应生成能够攻击细胞核酸的化学物质。从而致癌。食品中亚硝酸盐的来源一个是食物自身合成亚硝酸盐，另一部分是人工添加的。
1、食物本身合成亚硝酸盐
腌肉、咸肉、咸鱼甚至蔬菜水果中会产生亚硝酸盐，这是由于其中的含氮化合物发生还原反应。这一反应需要微生物的参与。包括蛋白质和氨基酸在内的含氮化合物是植物和动物必须得组成成分。也就是说什么也不添加，食物自身就会生产亚硝酸盐，当然随着放置时间越久，亚硝酸盐的含量越高。剩菜中的亚硝酸盐也是同样的道理，也是会出现致癌性的。所以腌制、盐制食品尽量少吃活着不吃。
在早期没有冰箱和其他储藏手段，腌制食物也许是唯一能够保存食物的办法。现在科技发达，物产丰富。腌制食物除了会给人们待会淹腊的味觉记忆。对健康其实并不好。
亚硝酸盐食物中毒最常见的原因
1、亚硝酸盐与食盐相似，个别餐饮单位误将亚硝酸盐当作食盐使用，会引起急性中毒。
2、在食品加工时，常用亚硝酸盐作为某些鱼、肉加工品的发色剂，有时放得过多，就会引起中毒。
3、投毒
4、发生中毒的另一原因是蔬菜：①进食存放过久的熟菜如夜菜，室温越高，放得越久，亚硝酸盐的含量越高;②进食贮存过久的蔬菜，在气温较高的季节，绿叶蔬菜存放一天，其亚硝酸盐含量会增加几倍;③腌制不透的酸菜：酸菜在腌渍完毕的2至4天，亚硝酸盐含量开始增高，7至8天含量最高9天以后逐渐下降。如果盐浓度在15%以下，初腌制的蔬菜亚硝酸盐含量会更高。
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亚硝酸盐中毒症状表现
主要表现为皮肤症状如口唇、舌尖、指尖出现青紫，重者眼结膜、面部及全身皮肤青紫。
另外，患者有头晕头痛、胸闷、或烦躁不安、呼吸急促等缺氧症状，可伴有消化道症状如恶心、呕吐、腹痛、腹泻，严重者昏迷、惊厥、大小便失禁，甚至因呼吸衰竭导致死亡。
其中，儿童的症状比成年人更严重；吃饭快的人经吃饭慢的发病更快；
亚硝酸盐能使血液中的氧气运输器——低铁血红蛋白氧化成高铁血红蛋白，导致其失去携氧能力而引起缺氧。故中毒多表现为皮肤青紫；这是其最典型的症状之一；若出现这个症状，加上多人出现，应当想到这个病，并及时求医；
亚硝酸盐中毒急救
发病后应及时送医；但对于患者来说，如果多人在饮食后出现不适，则可以认为是食物中毒，此时可通过手指探喉法催吐来排出毒物，减轻病情；此法适用于大多数的食物中毒患者；
亚硝酸盐的危害性
亚硝酸盐的致癌性
亚硝酸盐是一种允许使用的食品添加剂，只要控制在安全范围内使用不会对人体造成危害。但长期大量食用含亚硝酸盐的食物有致癌的隐患。因为亚硝酸盐在自然界和胃肠道的酸性环境中可以转化为亚硝胺。
亚硝胺具有强烈的致癌作用，主要引起食管癌、胃癌、肝癌和大肠癌等。
致癌机理：亚硝酸盐被吃到胃里后，在胃酸作用下与蛋白质分解产物二级胺反应生成亚硝胺。胃内还有一类细菌叫硝酸还原菌，也能使亚硝酸盐与胺类结合成亚硝胺。胃酸缺乏时，此类细菌生长旺盛。故不论胃酸多少均有利于亚硝胺的产生。
常见原因：
1、含亚硝酸盐量较高的水。
2、食用含有较多亚硝酸盐的食物如咸鱼咸蛋、咸菜、腊肠、火腿、熏猪肉等腌制食品。